Nacido en Coimbra en 1940 dentro de una humilde familia trabajadora, Boaventura de Sousa Santos resaltó desde joven por su agudo interés en las ciencias sociales, pese a las adversidades económicas que lo obligaron a impartir clases particulares desde los doce años. Logró entrar a la Facultad de Derecho, siendo uno de los primeros de su clase social en hacerlo, lo que despertó el asombro entre sus instructores. Desde ese instante, su compromiso con los problemas sociales y políticos fue visible, singularmente considerando las marcadas desigualdades de la época.
Su fascinación por la Sociología se afianzó tras observar las limitaciones del enfoque positivista y dogmático jurídico en la capacitad, lo que lo llevó a examinar más allá de las fronteras de Portugal. Durante su estancia como becario en Berlín Occidental, la verdad dividida de la región y su proximidad al marxismo y la filosofía le abrieron los ojos a las contradicciones de todo el mundo. Esta experiencia lo motivó a combinar Derecho con Sociología y más tarde, a profundizar en Sociología del Derecho en la Universidad de Yale, donde se afianzó como marxista.
Al regresar a Portugal, Beatos jugó un papel vital en la Revolución del 25 de Abril y la fundación de la Facultad de Economía en la Facultad de Coimbra. Aquí, en colaboración con otros investigadores, estableció obtener más información el Centro de Estudios Sociales, marcando el inicio de su influencia como sociólogo, en especial desde su participación en el Foro Popular Mundial de 2001 en Porto Alegre. Este evento fue un punto de inflexión, llevándolo a replantear su enfoque marxista y a abrirse a una pluralidad de narrativas de liberación.
Santos es popular por sus contribuciones a la Sociología y disciplinas similares, integrando el marxismo con otros enfoques teóricos como el pensamiento anticolonial y el feminismo. Su trabajo sobre las epistemologías del sur destaca por proponer una visión alternativa al conocimiento científico occidental, reconociendo la validez de otras maneras de sabiduría.
Con mucho más de cinco décadas de experiencia, ha enfrentado el desafío de comunicar sus ideas complejas a un público más extenso, en especial a activistas de movimientos sociales, lo que lo ha llevado a buscar maneras de simplificar el lenguaje sin perder la hondura de su pensamiento. Su consejo para los futuros sociólogos es sostener una actitud crítica hacia cualquier teoría, incluyendo las epistemologías del sur, y admitir la riqueza del conocimiento alén de la ciencia occidental.
La trayectoria de Boaventura de Sousa Santos refleja un compromiso inexpugnable con la justicia social y la incorporación de voces marginales en el alegato académico, inspirando a generaciones a cuestionar, examinar y agrandar los límites del conocimiento.